Soulever, manipuler des petits objets avec un laser

Un objet de verre agit sur la lumière en la déviant et en la réfléchissant. Inversement, la lumière agit sur l’objet en exerçant sur lui une force. Cette force existe en toutes circonstances, mais elle est tellement faible dans la vie ordinaire qu’on ne la remarque pas.
La situation est bien différente à petite échelle, typiquement quand on concentre la lumière d’un laser sur une particule de quelques micromètres. On peut très facilement soulever la particule, la déplacer et même la piéger, sans aucun contact mécanique. En laboratoire, le procédé est appliqué en microscopie optique sous le nom de « pince optique ». Aujourd’hui, le microscope permet non seulement de voir, mais aussi d’intervenir mécaniquement sur les objets observés. On peut par exemple capturer une bactérie, ou déplacer des organelles à l’intérieur d’une cellule, sans intrusion autre que celle de la lumière.
Dans cet atelier, on montre le principe de la manipulation optique sur des particules tests, comme des petites sphères ou des particules allongées en forme d’ellipsoïde.